すっかり寒くなってきましたが、相変わらず香川に雪は降りません。１月２月は降るのかな、と思いつつ、他の県の皆様よりは暖かめの気候で過ごしている、ということなのでしょうか。北の方の皆様は、お元気に過ごされていますか？
　 そんな中、今回も元気いっぱいの生徒さんたちが全国から集まってくださいました。今回は、いつも既存のお店が多い中、これから、という新規の方が多かったのも特徴でした。
　 いつものように始まりはお掃除、そして、小麦粉、水、かん水などなど、初歩的なラーメンの知識から学んでいくことになります。そして、最近は、選ばれた人が委員長のように、起立！礼！と号令をかけるようになりました。そうしていると、優しく明るい先生二人の、本物の学校のようですよ。和気藹々としていて、帰る頃には皆さんすっかり仲良くなる、というのも頷けます。
　 さて、配られた冊子やプリントを見ながら、早速のお勉強。輸入と国産の小麦の違い、ラーメンに適した粉の特徴から、粉屋さんで売っている小麦粉に書かれた、この数字って何の数字なの？という基本的な疑問から、基礎的なことを習っていきます。
　 「よく粉の表示に、タンパクとか灰分ってありますよね。あれって、どういうものなんですか？」「タンパクが多いと、何が違うんですか？」「ラーメンにはどういう粉が向いているんですか？」などなど、質問の絶えない生徒さんたち。その疑問のひとつひとつに答えられるのも、大和的拉麺道が少人数制で行われているからこそなのです。もちろん、明るく優しい讃岐弁の講師が親しみやすいというのも、理由のひとつにあげられますよ。参加後も、生徒の皆さんはよく講師に電話をかけてきてくださいます。ラーメン学校でのご縁が続いていくのは、とっても嬉しいことですよね。

　勉強が終わると、実習です。１日目はまず作り方を皆で勉強し、２日目には、実際にスープ合わせでも使っていく、自分オリジナルの麺を作っていきます。全国様々なところからお集まり頂いているので、好みも皆さん様々です。１日目勉強したことを元に、自分はこういうスープが作りたいから、こういう麺にしよう！と思うことを詰め込んだ、自分だけの麺を作っていくのです。
　 ２日目には、スープあわせを待ちきれず、湯がいてみている生徒さんも。「どう？どう？」と、茹で上がると、生徒さんも講師も集まって、試食。それをみて、自分も自分も、と他の生徒さんたち。2日目には餃子とワンタンも作って、お腹いっぱいになる程試食を繰り返すのでした。

　さて、いよいよ皆様お待ちかね、スープ炊きの日が訪れました。昨日から、「明日は朝から勝負だね！」と気合十分の生徒さんたち。すっかり寒さも厳しい１２月ですが、いざ、実習ということで、コートを脱ぐと半そで！なんていう生徒さんもいらっしゃって、ラーメン店をされている、またはこれからラーメン店をしようと思われている方々は、活気あふれる人たちばかりだなぁと感嘆するばかりのラーメン学校なのです。

打ち合わせが終わると、ついに実習。実習室で、講師の手元を見ながら、皆さん鶏ガラとにらめっこ。鶏は特に、扱いが慎重です。おいしいスープを作るためには、わた抜きひとつとっても、大切な作業。特に、新規開業されるために参加された生徒さんにとっては、生まれて初めての体験ばかり。慣れた様子の、すでに開業されている生徒さんの手元を覗き込み、教えあう様子も見られます。作業をしながら、ひっきりなしに飛び交う言葉は、真面目な生徒さんたちの、講師への質問や、生徒さん同士の情報交換など様々です。開業されてからも、生徒さん同士で情報交換されている方たちもたくさんおられるそうで、開業した仲間と励ましあったり、情報交換したりとできる同期の生徒さん同士は、お互い貴重な存在になるそうなのです。

下ごしらえが終われば、早々に材料を投入。じっくりと炊いていきます。ここからが本当の勝負。特に、前もって講師が「大変ですよ」と言っていたスープの担当の人は、焦げないように命がけ、のような様子です。
　 ひとつひとつがとっても大変な作業。「でも、これが一番理にかなってるもんね。それぞれの違いが分かるもん」と、そんな苦労もなんのその。勉強熱心な生徒さんたちは、ひとつひとつ真剣に取り組みます。いつも、熱〜い生徒さんたちで構成された、ラーメン学校なのです。

そして、今回は新しい方法にも挑戦。日々進化していくラーメン学校は、いつもどこかしらに新しいことがあって、生徒さんたちと一緒に、スタッフも挑戦の日々なのです。で、新しい方法って何？と、思われたかもしれませんね。今回はちょっとだけ、いつもと違う炊き方をしてみました。え、何々？と興味をもたれた方は是非！学校に参加されてみてくださいね。ちなみに今回は、鶏がいつもよりも濃度が上になりました。思わず、「やったじゃないですか！」と喜ぶ講師と生徒さんでした。

　４、５日目になると、ついにスープあわせに入っていきます。ずらっと並んだ元ダレとスープベースを合わせて、自分の味を追求していくことになるのです。
　この日は朝から校長も参加し、スープの話だけでなく、繁盛店や参考店の話も織り交ぜながら、校長の頭の中にぎっしり詰まったデータを、皆さんにお渡ししていきます。
　 全国各地を回っている校長は、どこかに行くたびに、いつも面白そうなお店があると飛び込んでいきます。そして、そんな色々なお店の知識を織り交ぜながら、最近の外食産業の傾向や、流行っているラーメン店の傾向など、生徒さんたちのお役にたてるような情報を、ぎっしりとつめた講義をするのです。まさに、濃厚こってり講義な講義です。
　 さて、「ここが自分の理想のラーメンだ！」と思った、理想があるという生徒さんがときおりいらっしゃいます。今回も、そんなお店があるという生徒さんと一緒に、参考店まで、たまたま校長も一緒に、前もって向かうことになりました。
　そして、ついにスープあわせの日。その生徒さんと一緒に、生徒さんの理想のラーメンを作り上げていく校長。その生徒さんたちが理想と言っていたラーメンは、社長も驚いたほどの、純粋な魚介ラーメン。でも、生徒さんの方向性を定めるため、その味を分析し、それに近い味を組み立てることに成功したのです。
　 「正直、できると思ってなかったんですよ。出来たから、凄く驚きました。」と、味見をした生徒さんが、思わず一言。でも、それで満足していてはいけません。そこから、自分だけのラーメンにしていくために、もっともっと美味しいラーメンを作っていかなければならないのです。試作に試作を繰り返し、どっぷりと自分の世界に入っていく生徒さんたち。行き詰っては、校長や講師がアドバイスをしていきます。
　 では、あの、驚いていた生徒さんは……。と、顔を見てみると、にっこり顔で、講師とお話している様子が見えました。どうやら、うまくいっているみたい。良かったですね！
　 そんなこんなで、１２月も、夜は更けていくのでした。
　 これから参加を考えている方がいらっしゃったら、ぜひ、どんなスープを作りたい！こんなお店のスープを作りたい！と、スタッフに訴えてくださいね。そんな、熱〜い生徒さんをお待ちしております。

　１２月ラーメン学校も、皆様との別れを惜しみながら、経営講義を終えれば修了式になりました。一旦お別れですが、きっとまた、元気な姿で再会できる日が来ますよね！と、思っていたら、次の週、お電話でお声を聞く生徒さんもいらっしゃったり。そんなふうに、お気軽にご連絡くださいね。
　また、困ったことや、悩んだことなど、いつでもご相談くださいませ。年の瀬のお忙しい時期とは思いますが、皆様くれぐれもお体にはお気をつけくださいね。